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lunes, marzo 09, 2009

Ben-Hur



Supongo que cualquier seguidor del blog habrá notado una gran ausencia entre las diferentes películas bélicas e históricas que han sido tratadas. Así que nada como llegar a los 200 comentarios para comenzar un ciclo dedicado a ROMA. Y para ello he escogido la película más conocida sobre dicho periodo, aunque paradójicamente es una de las menos históricas.

La archifamosa película "Ben-Hur" de 1959, de la que se cumple el 50 aniversario de su estreno, es en realidad un remake de una película muda de 1925. Y ni siquiera esa fue la primera adaptación. En 1907 se estrenó una versión de 15 minutos que tan sólo se centraba en la carrera de caballos. Como extras se contrató al personal y a los caballos del departamento de bomberos de New Jersey. La principal fama de dicho cortometraje sin embargo reside en el hecho de que fue la primera vez que se demandó a una productora cinematográfica por violar los derechos de autor de una obra escrita.

La novela "Ben-Hur, un cuento de los tiempos de Cristo" fue escrita por Lew Wallace, un antiguo general de la Unión que luchó en la Guerra Civil Nortemaricana. Participó en la batalla de Shiloh y fue miembro del consejo de guerra que juzgó al comandante del campo de Andersonville. Entre 1878 y 1881 fue gobernador de Nuevo Méjico y llegó a ofrecer el perdón a Billy el Niño si se comprometía a no seguir delinquiendo. La inspiración le vino en un viaje que realizó en tren en 1873 junto a un compañero de armas. Al parecer en dicho viaje entabló un debate sobre temas religiosos. Tras la discusión Wallace salió con su fe cristiana reforzada y se dispuso a escribir una obra que expresase sus creencias. Se inspiró en parte en sus propias experiencias bélicas y en la obra "El conde de Montecristo". En 1880 la novela vió la luz y se convirtió en un best-seller. Fueron numerosas las adaptaciones teatrales de la obra por lo que no es de extrañar que fuera un tema que se plasmara en el cine en fecha tan temprana.





Sobre el primer largometraje de "Ben-Hur" . En 1922 la Metro Goldwyn Mayer compró los derechos para la pantalla por 600.000 dólares de la época. Parte de la película se filmó en Italia, sobre todo las escenas navales llegándose a construir tres galeras a tamaño natural e incontables miniaturas. El incendio que se ve de uno de los barcos con los tripulantes saltando es real, no es un efecto especial. Se incendió y el director continuó filmando. La carrera de cuadrigas se filmó en Hollywood. Se rodaron un total de 61.000 metros de película de los que sólo se aprovecharon 229. Para hacerla más realista se decidió que se daría un premio de 100 dólares al ganador. No cabe duda que se consiguió porque la secuencia fue copiada casi fotograma a fotograma en la versión de 1959. Pero también ocurrió que uno de los especialistas tuvo un accidente mortal y desde entonces se legisló para evitar los abusos a los extras. Otras curiosidades son que las escenas ambientadas en Roma están filmadas en technicolor, que hay alguna escena "gore" y que hay más de un desnudo, tanto masculinos como femeninos, en la película. Tras gastarse un total de 4 millones de dólares la película vió la luz en 1925. A pesar de que no funcionó mal en taquilla no cubrió los gastos hasta pasado bastante tiempo, por lo que económicamente fue un fracaso. De todas formas si uno es un gran amante del cine esta película debe de verla por lo menos una vez.


Pero sin duda es la versión de 1959 protagonizada por Charlton Heston la más famosa de todas y con razón. Superó con creces a su predecesora. En mi caso particular también la vi en la niñez. Mi colegio la proyectó en el salón de actos y doy fe que quedé totalmente impactado por la escena de la batalla naval y de la carrera de cuadrigas. También me llamó la atención el hecho de que el rey Baltasar (Finlay Currie) es blanco en lugar de negro. A lo largo de mi vida la he visto infinidad de veces en la tele pues es un clásico de las películas de Semana Santa o de Navidad. Mi secuencia preferida es el duelo de voluntades a golpe de remo y timbal entre Charlton Heston y Jack Hawkins. También reconozco que me quedé clavado en la butaca al contemplar como el barco pirata irrumpe en la nave de Ben-Hur mientras vemos a los desgraciados galeotes aplastados o mutilados, una sensación que sólo la he vuelto a tener en contadas ocasiones. Soy de la opinión de que cualquier estudiante de cine debería de ver esta película obligatoriamente en pantalla grande como parte de su formación académica. Es una de las obras cumbres del CINE.


La producción de dicha película tiene su propia historia. A mediados de los años 50, la MGM se encontraba en serios problemas económicos y se jugó todo a una carta. Se decidió hacer un remake de "Ben-Hur". Esta vez iba a ser algo más barato porque no había que pagar derechos de autor ya que todavía los poseían. Como director se escogió a William Wyler, que había trabajado como director ayudante en la versión de 1925. Para la música se escogió al compositor Miklós Rózsa que realizó una de las partituras más reconocidas del cine. Nuevamente una parte del rodaje volvió a filmarse en Italia, en los estudios Cinecitta. Pero la MGM destruyó los decorados para evitar que los italianos los utilizasen para sus peplums. También se decidió que se utilizaría el formato de 65 mm que daba un espectacular aspecto panorámico. Se tuvo que construir unos 300 decorados, incluida una galera a tamaño real, y se gastaron 15 millones de dólares. Pero la película fue uno de los mayores éxitos del cine. Se recaudaron 75 millones de dólares, salvando a la MGM de la bancarrota. Fue la primera película en ganar 11 oscars, record que solo ha sido igualado por "Titanic" y "El Señor de los Anillos". Pero hay que recordar que en 1997 y en el 2003 había más categorías de premios que las que había en 1959 (por ejemplo la de Mejor Edición de Sonido). En comparación, "Ben-Hur" tiene oscars de mejor calidad que las otras dos.


"Ben-Hur" es la quinta esencia del cine entendido como espectáculo. Una trama de amistad que se transforma en odio, una búsqueda de venganza, una historia arquetípica del héroe que cae y se vuelve a levantar, un romance entre dos personas de clases distintas, uno de los mejores papeles de malo del celuloide, la lucha contra un imperio y como guinda del pastel las espectaculares escenas de la batalla naval y de la carrera de cuadrigas. Sin embargo, como ya he indicado más arriba, lo más paradójico de esta producción es que tiene muy poca fidelidad histórica. Jesucristo es un personaje secundario que simplemente nos sirve para situar en el tiempo la historia de Juda Ben-Hur. En cuanto a la famosa escena de la carrera de cuadrigas, es muy espectacular, pero nunca hubo un circo romano en Jerusalén, ni pequeño ni grande. Respecto a los legionarios romanos que salen, más o menos están bien uniformados, aunque la lanza que llevan es muy poco parecida a un pilum de la época de Augusto. Y en cuanto a la espectacular escena de la batalla naval contra los piratas, bueno la Marina Imperial Romana no utilizaba galeotes. Los remeros de una galera de combate romana eran marinos profesionales muy bien pagados. Era imprescindible una buena coordinación para remar y eso no se conseguía con esclavos. Si un remo fallaba podía provocar una descoordinación en el grupo (así que nada de desmayos como los que salen en la escena de ¡Boga de ariete!). Adicionalmente en esa época el arma principal de los combates navales era la catapulta y no el espolón. Ciertamente los espolones aún se usaban, pero principalmente para mejorar la hidrodinámica de la galera, no para el ataque.


Y sin embargo esta película es a su vez uno de los estereotipos más extendidos que tiene la sociedad actual de la Antigua Roma. Un gran imperio que se extendía por tierra y mar, que creó ciclópeas construcciones para la diversión y para manifestar su poder, con una de las mejores máquinas militares de todos los tiempos, pero que, salvo excepciones, manifestaba una gran crueldad imperialista y sojuzgaba a todo pueblo que se cruzaba en su camino. No en vano, una de las más famosas, y equivocadas, frases de Ben-Hur es la que le dice al malvado Messala (Stephen Boyd): "Algún día Roma caerá, y entonces se oirá un gran grito de júbilo como nunca antes se había escuchado".


IMPRESCINDIBLE.



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