Si le pidiésemos a cualquier friki de la historia militar (me incluyo) una lista de diez batallas que le gustaría ver representada en un diorama con miniaturas de plomo, estoy convencido que una de las más solicitadas sería la Batalla de Balaclava en el momento de suceder la Carga de la Brigada Ligera. Lo más curioso es que para la inmensa mayoría de los historiadores militares, la famosa carga está considerada como el momento culminante de la estupidez del alto mando dentro de una campaña que se considera el ejemplo canónico de la incompetencia militar (*).
Las razones por lo que ese episodio histórico tiene tanta fama son bastante numerosas y diversas. Por un lado a los hijos de la Gran Bretaña siempre se les ha dado muy bien el marketing y la publicidad. Así que una metedura de pata que costó un montón de vidas humanas y equinas fue convertida en un poema épico y en un montón de gloriosos óleos. También hay que reconocer que los britanos tuvieron suerte. Todos los historiadores anglosajones reconocen que el alto mando que comandó la expedición a Crimea era una sarta de viejos incompetentes. Tanto que la mayor parte de las bajas británicas fueron debidas a la imprevisión y a las penosas condiciones más que a los combates. Sin embargo fueron los rusos los que al final perdieron la guerra porque manifestaron un mayor grado de incompetencia. Y si eres el ganador es más fácil convertir un desastre en un acontecimiento a celebrar. Finalmente, los británicos se encontraban en su camino hacia la cúspide del período dorado del Imperio Británico que sería conocido como Inglaterra Victoriana. Lo cierto es que la jugada les salió bien. Hasta Hollywood se tragó el cuento tal y como puede comprobarse en la película "La carga de la Brigada Ligera", protagonizada por Errol Flynn.
Pero en la Inglaterra de mediados del siglo XX, tras sufrir dos guerras mundiales y perder sus colonias, el militarismo y los poemas épicos ya no estaban de moda. Europa además estaba en plena efervescencia cultural. En el aspecto cinematográfico los ingleses copiaron el movimiento francés de la Nouvelle Vague dando nacimiento a la New Wave. Este movimiento de carácter contestatario hacia el poder establecido sería liderado por el guionista John Osborne y el director Tony Richardson, y en el mismo podemos encontrar a celebridades como John Boorman o Ken Loach. La mejor obra del tandem Osborne-Richardson fue la película "Tom Jones" de 1963. Pero su colaboración se interrumpió precisamente con la película "La última carga". No fue la única ruptura pues algo similar le pasó al matrimonio de Richardson con la actriz Vanessa Redgrave.
Lo mejor que se puede decir de esta película es que es una excelente recreación de la época victoriana temprana. Veremos la dualidad entre los aristócratas y oficiales frente a la tropa y el populacho. Los primeros son unos presuntuosos incompetentes mientras que los segundos son unos ingenuos bonachones para los que el ejército es una forma de vida. Personalmente destacaría las secuencias del reclutamiento o las del interior de los barracones de tropa donde vemos a las mujeres y los niños de los soldados, pues en aquellos tiempos estaba permitido que las familias vivieran en el cuartel. También es interesante el hecho de que vuelve a aparecer el personaje de un corresponsal de guerra agregado a la expedición. Pero sin duda lo más destacable es la magnífica recreación de los uniformes y unidades británicas de dicha época: húsares, lanceros, highlanders escoceses, ligeros británicos, etc. Toda una gozada para cualquier amante del miniaturismo militar. El único "pero" en este aspecto es que se ven unos pocos rusos, escaso franceses y los soldados turcos brillan por su ausencia.
Otra cosa que me gustó mucho de la película es la inclusión de secuencias animadas al estilo de los dibujos de la revista satírica Punch. Las dibujó Richard Willians, que llegaría a ser el jefe de animación de la famosa "¿Quién engañó a Roger Rabitt?". Gracias a ellas se nos introduce de forma simple en el origen de la guerra y en cuales eran los sentimientos de los británicos en ese momento concreto. Inglaterra es el león durmiente que despierta cuando el oso ruso ataca al pavo turco (Turkey también significa pavo) que se transforma en una damisela a la que hay que ayudar.
El "héroe" de esta cinta está encarnado en el personaje del capitán Nolan, (David Hemmings). Aquí Nolan es un joven visionario y progresista, autor de libros de táctica de caballería, que desde el comienzo se verá enfrentado al "villano" presuntuoso e incompetente de Lord Cardigan (Trevor Howard). Y ese desagrado mútuo culminará en el desastre de la famosa carga. Al parecer Nolan era tan presuntuoso como el resto de oficiales, aunque bastante más competente, y tenía un carácter muy impulsivo, así que en ese sentido el retrato es bastante correcto. Los otros "villanos incompetentes" son Lord Raglan (John Gielgud), Lord Lucan (Harry Andrews) y el Comisario General Airey (Mark Dignam). Otro personaje histórico reflejado en la película es William Howard Russell, que está considerado como primer corresponsal de guerra .
Hay tres eventos bélicos recreados en la película. El primero es el desembarco en la Bahía de Calamita el 14 de septiembre de 1854. El desembarco se realizó sin oposición y los aliados pensaron que todo sería un paseo militar. Al poco, el calor y las enfermedades comenzaron a causar estragos. Los que más padecieron fueron los británicos debido sobre todo a su deficiente sistema logístico. Seis días después del desembarco ocurrió la batalla de Alma. Tal y como se ve en la película el enfermo comandante francés propuso atacar por la derecha para que los ingleses atacaran de frente hacia un par de reductos rusos. Se nos muestra a los Coldstream encargándose de la tarea. Fue una victoria bastante costosa porque Raglan se desentendió por completo de ella y las tropas inglesas no consiguieron apoyarse entre sí. Para colmo, Raglan impidió que la Brigada Ligera persiguiera a los rusos en su retirada. Tras dicha batalla los aliados consiguieron tomar el pequeño puerto de Balaclava y establecieron las líneas de asedio alrededor de Sebastopol. La prensa hizo creer en la metrópoli que Sebastopol había sido tomado, pero aún tendrían que pasar dos penosos años para que dicha conquista culminara.
El tercer evento es la famosa Batalla de Balaclava, aunque en la película tan sólo veremos parte de su desarrollo. Comienza con el ataque ruso sobre los reductos defendidos por los turcos y algunos cañones ingleses. Su caída provocó una situación bastante complicada para los aliados. Históricamente, la resistencia del 93º highlanders y la carga de la Brigada Pesada desbarató el ataque ruso. Esto no se ve en la película. Lo que si está bastante bien reflejado es el hecho de que Raglan veía la batalla desde un punto elevado y podía ver los cañones británicos capturados por los rusos y la línea de cañones rusos, mientras que Lucan y Cardigan estaban a nivel del valle y sólo podían ver a estos últimos. Añadamos a eso las confusas órdenes de Raglan y la impaciencia de Nolan y ya tenemos el desastre. Por cierto hay que señalar un error de doblaje, en la versión española Nolan grita "¡A la carga! ¡A la carga!" cuando lo que grita en la original es "Is the wrong way! The wrong way!". Veinte minutos después de haber iniciado la carga sobre las baterias rusas y sufrir un contraataque de los cosacos rusos, los supervivientes llegaron a sus líneas. De los 670 que atacaron hubo 110 muertos, 32 prisioneros y 129 heridos. Pero tal y como refleja la película, cuando Cardigan se justificó por el desastre ante sus hombres estos le respondieron que si era necesario volverían.
Sin embargo la película no funcionó muy bien. En mi opinión es que se hace un poco larga y si uno no conoce algo de dicho período y circunstancias se puede hacer aburrida. Adicionalmente el mensaje anti-belicista que se quería transmitir no funciona todo lo bien que se supone. Esta claro desde el principio que todo el alto mando es una sarta de incompetentes, pero Richardson les hace decir a veces algunas cosas que resultan difícil de creerlas por lo que, paradójicamente, empiezas a pensar que quizás se haya exagerado en su retrato. Por ejemplo, a mí me cuesta creer que Raglan diga: -Será un día triste para Gran Bretaña el día que sus oficiales sepan lo que hay que hacer - eso es simplemente ridículo. Raglan fue un incompetente que llego a causar que sus tropas murieran de frío, pero no era tan estúpido. Finalmente la ficticia historia de amor entre Nolan y la mujer de su amigo (Vanessa Redgrave) es sosa y totalmente desapasionada, por lo que tampoco debió de atraer al público femenino.
Interesante para los aficionados a la época victoriana. Imprescindible para los aficionados a la historia.
(*) Aqui van unos títulos donde se discute dicho episodio bélico: "Sobre la psicología de la Incompetencia Militar", "Historia de la Incompetencia Militar" y "El valle de la muerte".
Links relacionados
- Artículo de Perez-Reverte
- Recreación de la batalla con miniaturas
- El origen del cardigan y del pasamontañas
- Artículo sobre Howard Russell
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